表面活性剂由于能在油水界面定向排列而起增溶作用。

表面活性剂（surfactant），是指是能使目标溶液表面张力显著下降的物质。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂的分子结构具有两性：一端为亲水基团，另一端为疏水基团；亲水基团常为极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等也可作为极性亲水基团；而疏水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链。表面活性剂分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）、非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。

油水界面，是圈闭中油与水的分界面。

增溶作用指在水溶液中表面活性剂的浓度达到临界胶束浓度时，可使难溶或不溶于水的有机物的溶解度大大增加的现象。增溶能力的大小常以增溶量（每摩尔表面活性剂增溶有机物的量，以克为单位）表示。增溶量与表面活性剂和被增溶物的结构特点、温度、有机和无机添加物的加人等因素有关。增溶作用在乳液聚合、胶束驱油、洗涤作用及某些生理过程中都有重要作用。