蒸汽压缩式制冷中，制冷剂压力的变化主要是在压缩机和节流机构进行的。

卡诺循环和卡诺定理是热力学第二定律的出发点，并且对热机的改进和发展具有原则性的指导意义。卡诺循环分为热机循环（称正循环）和制冷机循环（称逆循环）。卡诺定理可表述为：①在两个确定的不同温度的恒温热源之间工作时，可逆热机的热效率最高；②在上述两个热源之间工作的一切可逆热机具有相同的热效率。热机效率η是热机输出的净功（已扣除压缩消耗的功）与吸入的热量之比：η=W/Q1=(Q1−Q2)/Q1=1−Q2/Q1，式中Q1为从高温热源吸入的热量；Q2为向低温热源放出的热量，输出的净功W=Q1−Q2。

制冷剂，又称冷媒、雪种，是各种热机中借以完成能量转化的媒介物质。这些物质通常以可逆的相变（如气-液相变）来增大功率。如蒸汽引擎中的蒸汽、制冷机中的雪种等等。一般的蒸汽机在工作时，将蒸汽的热能释放出来，转化为机械能以产生原动力；而制冷机的雪种则用来将低温处的热量传动到高温处。传统工业及生活中较常见的工作介质是部分卤代烃（尤其是氯氟烃），但由于它们会造成臭氧层空洞而逐渐被淘汰。其他应用较广的工作介质有氨气、二氧化硫和非卤代烃（例如甲烷）。

蒸汽亦称“水蒸气”。 根据压力和温度对各种蒸汽的分类为：饱和蒸汽，过热蒸汽。蒸汽主要用途有加热/加湿；还可以产生动力；作为机器驱动等。