水准测量的目的就是要知道地面上某点的相对高程，即该点距大地水准面的垂直距离。

水准测量又名“几何水准测量”，是用水准仪和水准尺测定地面上两点间高差的方法。在地面两点间安置水准仪，观测竖立在两点上的水准标尺，按尺上读数推算两点间的高差。通常由水准原点或任一已知高程点出发，沿选定的水准路线逐站测定各点的高程。由于不同高程的水准面不平行，沿不同路线测得的两点间高差将有差异，所以在整理国家水准测量成果时，须按所采用的正常高系统加以必要的改正，以求得正确的高程。

在局部地区，当无法知道绝对高程时，假定一个水准面作为高程起算面，地面点到该假定水准面的沿铅垂线方向的距离称为相对高程，又称为假定高程。