大陆边缘由⑴大陆架；⑵（）；⑶大陆基；⑷岛弧；⑸海沟五部分构成

大陆架，是指大陆沿岸土地在海面下向海洋的延伸，被海水所覆盖的大陆。在过去的冰川期，由于海平面下降，大陆架常常露出海面成为陆地、陆桥；在间冰期（冰川消退，如现在），则被上升的海水淹没，成为浅海。大陆架是大陆向海洋的自然延伸，通常被认为是陆地的一部分。又叫“陆棚”或“大陆浅滩”。它是指环绕大陆的浅海地带。大陆架含义在国际法上，指邻接一国海岸但在领海以外的一定区域的海床和底土。沿岸国有权为勘探和开发自然资源的目的对其大陆架行使主权权利。大陆架有丰富的矿藏和海洋资源，已发现的有石油、煤、天然气、铜、铁等20多种矿产；其中已探明的石油储量是整个地球石油储量的三分之一。

大陆边（continental margin）是海岸线至深海底之间，为大陆到大洋的过渡带，包括大陆架、大陆坡、大陆基（或大陆隆）等地形单元，其中大陆架和大陆坡统称大陆阶地。

岛弧(island arc) 大陆边缘连绵呈弧状的一长串岛屿。 与强烈的火山活动、地震活动及造山作用过程相伴随的长形曲线状大洋岛链。这类地质特征如阿留申-阿拉斯加岛弧和千岛-堪察加岛弧。