信号机按其用途分为（）、出站信号机、预告信号机、通过信号机、（）。

出站信号机（starting signal） 指示列车能否由车站向区间发车的信号机。车站的正线和到发线上，应装设出站信号机。在自动闭塞和半自动闭塞区段，出站信号机开放是占用区间的凭证。

预告信号机的作用是将主体信号机（即进站信号机、非自动闭塞区段通过信号机、遮断信号机）的信号显示状态提前告诉司机。它一般设在距主体信号机不少于800米的地点。

信号机是铁路及城市轨道交通的轨旁基础设备，以地面信号为主体信号的铁路信号系统，司机必须按照信号机的显示运行；城市轨道交通以车载信号为主体信号，正线区段基本不设信号机，只有在道岔区段，为了调车作业的需要而设置地面信号机。